Il y a tout juste un siècle, le physicien Max von Laue recevait le Prix Nobel de physique pour avoir prouvé la diffraction des rayons X au moyen d’un cristal. Cette découverte est à l’origine de la cristallographie moderne, qui utilise les rayons X pour analyser sans la détruire la structure des corps solides. A l’occasion de cet anniversaire, l’ONU a fait de 2014 l’année internationale de la cristallographie.

La cristallographie joue un rôle décisif dans le développement de pratiquement tous les nouveaux matériaux que l’on trouve dans les produits de notre quotidien. Ses applications sont nombreuses et ont une incidence dans les innovations de secteurs très variés : agriculture, domaine spatial, construction automobile et aéronautique, électronique, cosmétique et pharmacie. Les cristallographes ne font pas qu’étudier la structure des matériaux, ils exploitent également leur connaissance de la matière pour faire évoluer cette structure afin de conférer aux matériaux de nouvelles propriétés.

Entre 1920 et 1970, la cristallographie aux rayons X a permis de lever le voile sur quelques mystères de la vie. Le décryptage de la structure de molécules biologiques telles que le cholestérol, la pénicilline, la vitamine B12 et l’insuline par exemple, a eu de colossales répercussions en matière de santé. Un siècle après cette invention, la cristallographie à rayons X constitue la méthode phare d’étude de la structure atomique des matériaux et de leurs propriétés. Désormais, les cristallographes sont en mesure d’analyser la structure atomique d’objets autres que des cristaux parfaits, par exemple les quasi-cristaux et les cristaux liquides.

Avec les séries de timbres « Métamorphose Séquence 1 » (valeur 1 CHF) et « Métamorphose Séquence 2 » (valeur 2 CHF), la Philatélie Liechtenstein met cette science à l’honneur. Placés côte à côte, les timbres montrent la transformation d’un cristal sur des millénaires. Grâce à l’application gratuite (SEPAC Stamps), il est possible de scanner les timbres puis d’observer la métamorphose de cristal grâce à une animation vidéo de l’artiste Bianca Violet. Les timbres sont proposés sur un carnet de 16 pièces et ont été réalisés par estampage multicouches avec vernis brillant UV.